D’origine perse al-Bîrûnî, est un des savants les plus brillants de l’histoire musulmane. Né en 973 près de la ville de Khawarezm, essentiellement célèbre pour avoir réuni un savoir encyclopédique, il est le témoin attentif et un acteur éloquent des développements intellectuels du monde islamique au Xème siècle. Polymathe, il excelle dans l’étude de domaines aussi divers que la géographie, l’astronomie, les mathématiques, l’histoire, la pharmacologie, la géologie, et même la philosophie.

Au cours de l’excursion du sultan de Ghazna, qu’al-Bîrûnî accompagne en tant que savant et conseiller, il traverse toute la Perse et atteint les rives de l’Inde en 1017. Il observe alors, avec tout le souci du détail de l’ethnologue, la société hindoue dont il rend compte dans sa magistrale « Etude de l’Inde » qui demeure un chef-d’oeuvre et la source première de tout ce qui fut écrit sur le sujet par la suite.
Mais al-Bîrûnî est également une figure centrale des sciences mathématiques et physiques qu’il parvient à rattacher à un horizon spirituel puissant. Son histoire riche d’expériences et d’enseignements nous fournit un modèle d’effort intellectuel soutenu par une foi islamique exigeante.