Comprendre le pétrole, c’est comprendre que, source d’énergie majeure et matière première pour l’industrie chimique et pharmaceutique, et donc enjeu fondamental de nos modes de vie, la question de sa rareté ou de son abondance est cruciale, c’est à dire, in fine, de son origine. L’explication de sa formation par la théorie fossile est acceptée par tous : le pétrole serait le résultat de la décomposition de matière organique très ancienne, accumulée dans les sédiments, sous l’effet de la pression et de la chaleur qui règnent dans la croûte terrestre.