La franc-maçonnerie est souvent décrite comme une “société secrète”, mais les francs-maçons eux-mêmes estiment qu’il est plus correct de dire qu’il s’agit d’une société ésotérique, dans la mesure où certains aspects sont privés. La formulation la plus courante est que la franc-maçonnerie est devenue, au XXIe siècle, moins une société secrète et plus une “société à secrets”. Les aspects privés de la franc-maçonnerie moderne sont les modes de reconnaissance entre les membres et des éléments particuliers du rituel. Par exemple, les francs-maçons peuvent demander aux nouveaux arrivants qu’ils rencontrent “êtes-vous sur la place ?”.