Dans la tradition chrétienne, Barnabé n’était pas un des Douze apôtres, mais un disciple de Paul de Tarse. Ce dernier l’aurait présenté aux Apôtres ( Acte 9,27 ) qui lui confièrent des tâches d’évangélisation en compagnie de Paul. Son nom était Joseph, c’était un lévite de Chypre. Baranabé était un surnom signifiant  » fils de prophète  » ( Bar-Nébi ou Ben-Nébi ).

Il évangélisa avec paul la Syrie et la Grèce. Il accompagna Paul à Antioche, à Jérusalem, à Perge et à Lystres notamment. Il fut ensuite en désaccord avec Paul lors de  » L’incident d’Antioche  » concernant la pratique de la circoncision que Paul voulait abandonner malgré les réticences de Pierre. Une Epître apocryphe et une Maxime lui sont également attribuées, et un texte apocryphe tardif du Ve siècle relate son martyre à Salamine ( Actes et Martyre de Barnabé à Chypre.

L’évangile de Barnabé (considéré comme un apocryphe tardif par L’Eglise) présente Barnabé comme l’un des Douzes apôtres.