Depuis sa redécouverte en Europe il y a deux siècles, la renommée d’Ibn Khaldûn (1332-1406) n’a cessé de grandir, au point qu’il est aujourd’hui le seul des intellectuels issus du monde arabo-musulman à jouir d’une audience universelle. L’auteur du monumental Kitâb al-‘ibar, ou Livre des Exemples, est comparé aux grands noms de l’Antiquité et des Temps modernes, de Thucydide à Machiavel, de Montesquieu à Marx. Il y a gagné sa réputation de précurseur des penseurs contemporains de la société, de l’État et de l’économie.

Pour aller au-delà de la figure romantique du « génie » esseulé, cette enquête s’attache à restituer le parcours d’Ibn Khaldûn dans une période marquée à la fois par la peste noire et par l’échec du sultan mérinide Abû l-Hasan (r. 1333-1348) à unifier le Maghreb. Elle restitue les pérégrinations de celui qui fut d’abord un praticien du pouvoir dans les cours de l’Occident musulman – Tunis, Fès, Grenade, Bougie et Tlemcen – avant son exil au Caire, alors la plus brillante des cités de l’Islam, où il se consacre à l’enseignement et à une carrière de magistrat. Cet ouvrage jette de la sorte une vive lumière sur les conditions de formation de sa théorie de la civilisation, et permet en retour d’interroger les modalités de la construction d’une figure de la philosophie de l’Histoire, dans les mondes musulmans puis en Occident.