Qassem Amin est né en 1863 à Alexandrie dans une famille aristocratique. Il bénéficie d’une éducation privilégiée dans les meilleures écoles du pays jusqu’à obtenir une licence de droit en 1881 et, après une période de stage auprès d’un grand avocat de la capitale égyptienne, il part en France compléter ses études de droit en qualité de boursier. Il va alors découvrir la vie occidentale, et ce séjour en France peut être considéré comme le moment fondateur de sa formation intellectuelle. Il y rencontre Jamal ad-Din al-Afghani et Muhammad ‘Abdou, dont il deviendra le disciple, ce qui permettra de le classer un temps comme membre à part entière du courant strictement réformiste.